¿Tienen empatía los animales?
Los propietarios de mascotas muchas veces comentan frases como: "mi perro se da cuenta cuando estoy triste y no se despega de mí", "cuando no me encuentro bien y tengo que estar en cama, se pone a mi lado y parece que sepa que estoy enfermo". Pero, ¿tiene esto una base científica? ¿Son los perros, y mamíferos en general, capaces de sentir emociones propias de los humanos y sentir empatía, compasión o sentimientos que hasta hace poco se consideraban exclusivos del ser humano?
Charles Darwin ya hablaba de emociones animales en la época en que trabajaba en el Zoológico de Londres. En su diario aparecen comentarios en los que registra que es obvio que los animales sienten dolor, placer, felicidad o tristeza. En 1873 publicaba La expresión de las emociones en los animales y en el hombre, libro olvidado durante décadas, pero que a partir de la mitad de este siglo se ha convertido en punto de referencia obligado en cuanto a la psicología de la emoción.
El biólogo y psicólogo Frans de Waal relató cómo un chimpancé pigmeo hembra o bonobo vio como un pájaro chocaba contra un cristal y caía, y lo rescataba para después desplegar con delicadeza sus alas. Después lo arrojó con fuerza hacia el exterior del recinto para incitarle a volar pero desafortunadamente el pájaro no pudo alzar el vuelo y volvió a caer. La chimpancé lo protegió durante horas de sus compañeros hasta que cayó la noche.
Lo importante de este hecho es que el simio adaptó su comportamiento y actuación a las necesidades del pájaro, algo imposible sin un sentimiento de empatía o de “ponerse en la piel del otro”.
Este es sólo un pequeño ejemplo, pero hoy en día es más fácil demostrar que los animales tienen emociones y empatía que no lo contrario, y que existe una continuidad entre los animales y los hombres, tanto en aspectos físicos como psicológicos.